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한국 경제는 한때 ‘압축 성장’의 대표적인 성공 모델로 평가받았지만, 최근 수년간 성장률 둔화가 심화되며 ‘저성장 고착화’에 대한 우려가 커지고 있습니다. 인구 구조 변화, 생산성 정체, 투자 부진, 양극화 등 복합적인 요인이 복합적으로 얽혀 한국 경제의 활력을 약화시키고 있는 것입니다. 이 글에서는 한국 경제의 저성장 원인을 거시적·구조적 관점에서 종합적으로 분석하고, 이를 타개하기 위한 정책 방향을 함께 제시합니다.
인구 구조 변화와 고령화의 충격
한국 경제 저성장의 가장 큰 원인 중 하나는 급격한 인구구조 변화입니다. 특히 생산가능인구(15~64세)의 감소는 경제 성장의 기반인 노동력 자체를 약화시키고 있습니다. 통계청에 따르면 2020년을 기점으로 한국의 생산가능인구는 감소세로 전환되었고, 이는 2030년 이후 더욱 가속화될 전망입니다. 출산율은 세계 최저 수준인 0.7대에 머물고 있으며, 고령화 속도는 OECD 국가 중 가장 빠릅니다. 노동시장의 인적 자원 기반이 축소되면서 전체적인 경제성장률 역시 둔화되고 있는 것입니다. 특히 고령층의 노동생산성은 청년층에 비해 낮은 수준이며, 은퇴 이후 소비 위축 또한 내수 감소로 이어지고 있습니다. 이러한 인구구조 변화는 부동산 시장, 연금 재정, 소비 패턴, 노동시장 구조 등 전반에 영향을 주며, 경제의 역동성을 제한하는 가장 근본적인 저성장 요인으로 작용하고 있습니다.
생산성 정체와 산업구조 문제
한국은 20세기 후반 제조업 중심의 수출주도형 성장 전략을 통해 빠른 경제 성장을 이뤘습니다. 그러나 최근 들어 이러한 성장 모델의 유효성이 약화되고 있습니다. 주력 산업인 반도체, 조선, 철강 등은 이미 성숙기에 진입하였고, 중국 등 후발국의 추격으로 글로벌 경쟁력이 약화되는 모습도 나타나고 있습니다. 한편, 서비스 산업의 생산성은 여전히 낮은 수준에 머물러 있습니다. 제조업에 비해 고용창출 효과가 큰 서비스업의 경쟁력 강화가 시급하지만, 규제 장벽과 혁신 부족으로 인해 성장 동력 확보에 실패하고 있습니다. 특히 금융, 교육, 의료 분야는 지나친 규제로 인해 디지털 전환이나 글로벌 확장성에서 뒤처지고 있습니다. 또한 대기업과 중소기업 간 생산성 격차가 심각합니다. 대기업 중심의 산업 구조는 기술 혁신과 신산업 창출의 분산을 막고 있으며, 창업 생태계와 스타트업 지원 체계도 선진국 대비 미흡한 실정입니다. 이로 인해 경제의 전반적인 총요소생산성(TFP)은 정체 상태에 머물고 있습니다.
투자 부진과 정책 대응의 한계
저성장은 민간과 정부의 투자 위축에서도 기인합니다. 기업들은 글로벌 경기 둔화, 공급망 불안, 금리 인상 등 불확실성에 대한 우려로 설비투자에 소극적인 태도를 보이고 있으며, 부동산 시장 침체와 소비 위축은 민간 투자심리에도 악영향을 미치고 있습니다. 정부의 경우, 코로나19 팬데믹 이후 확장적 재정정책으로 단기 경기 방어에는 성공했으나, 구조개혁이나 미래지향적 산업 투자에는 제한적이었습니다. 특히 R&D 예산 삭감, 공공기관의 긴축 운영, 고용 창출 부진 등은 중장기 성장 동력 확보에 있어 부정적인 신호로 작용하고 있습니다. 한편 규제 일변도의 정책은 민간 혁신을 저해하고 있습니다. 예를 들어 신재생에너지, 플랫폼 경제, 바이오 헬스케어 등 미래 산업에 대한 명확한 제도 설계가 부족하고, 법제도 정비 속도도 느려 신산업의 시장 진입이 지연되는 경우가 많습니다. 반면 단기 처방 중심의 경기 부양책은 지속 가능성이 낮고, 재정 건전성 우려를 야기하고 있습니다. 결국 지속 가능한 성장을 위해서는 단기 부양책이 아닌 구조개혁과 정책 일관성이 요구됩니다. 중장기적인 시야에서 규제 혁신, 산업 고도화, 인재 양성 정책이 병행되어야 하며, 민간의 자율성과 창의성을 이끌어내는 유인 구조가 필수적입니다.
결론
한국 경제의 저성장은 인구, 산업, 정책 등 다양한 측면에서 발생하는 복합적인 문제입니다. 고령화와 저출산, 생산성 정체, 투자 부진, 정책 신뢰도 하락은 단편적인 이슈가 아닌 구조적 위기입니다. 지금이야말로 경제 체질 개선과 구조 개혁을 위한 과감한 선택이 필요한 시점입니다. 저성장을 운명처럼 받아들이기보다는, 혁신과 포용, 장기 전략을 바탕으로 새로운 성장 기반을 구축해야 할 때입니다. 이 글이 한국 경제의 현재를 진단하고 미래를 준비하는 데 도움이 되기를 바랍니다.
